תמונה של מראה המשוער של מערכת השמש שהתגלתה
נפטון כפול שלושה
התגלתה מערכת שמש ובה שלושה כוכבי-לכת בגודלו של נפטון
בשנות התשעים החלו אסטרונומים לראשונה לגלות כוכבי-לכת הסובבים שמשות מחוץ למערכת השמש (Extrasolar planets). מאז ועד ימינו התגלו כבר כמאתיים כוכבי-לכת כאלה. כמה עשרות ממערכות השמש שהתגלו הנן מערכות בעלות שני כוכבי-לכת או יותר. מעניין לציין, כי בכולן היה לפחות כוכב-לכת אחד בגודלו של כוכב-הלכת הענקי צדק (שמסתו פי כמה מאות משל כדור-הארץ).
לאחרונה התגלתה מערכת שמש שבה שלושה כוכבי-לכת בגודלו של נפטון. מסותיהם של כוכבי-הלכת שהתגלו הן אמנם גדולות בהרבה מזו של כדור-הארץ - לפחות פי 10, 12 ו-18 - אך הן קטנות בהרבה ממסתו של צדק. מרחקו של כוכב-האם מאיתנו הוא 41 שנות אור (הכוכב הקרוב ביותר אלינו מלבד השמש שלנו הוא פרוקסימה קנטאורי, הנמצא במרחק של 4.2 שנות אור מאיתנו).
אחד מכוכבי-הלכת שהתגלו הוא הקטן ביותר שנתגלה עד כה בתוך גבולות אזור החיים (habitable zone) במערכות שמש אחרות. אזור החיים הוא תחום המרחקים מכוכב הדומה לשמש שלנו, שבו מתקיימים תנאים מתאימים להתפתחות חיים ובו ייתכן, למשל, קיומם של מים נוזליים. מדובר בקליפה כדורית דמיונית שעוביה הוא ההפרש בין שני המרחקים מן השמש (הגדול והקטן) שבהם תיתכן התפתחות של חיים. כוכב-האם (השמש) של המערכת שהתגלתה הוא מסיבי פחות מן השמש שלנו. מסתו היא כ-80% ממסת השמש שלנו, ואורו עמום בהרבה מאורה.
את מערכת השמש החדשה גילה צוות בראשותו של כריסטופר לוביס (Lovis) ממצפה הכוכבים בז'נבה. לגילויה קדם מעקב בן שנתיים באמצעות הטלסקופ בקוטר 3.6 המטרים של מצפה הכוכבים לה סילה (La Silla Observatory) בצ'ילה.
לאור ניתוח של מודלים תיאורטיים, סבור לוביס שייתכן שבכוכב-הלכת המצוי באזור החיים, שהוא הרחוק מבין השלושה, מצויות כמויות גדולות של מים נוזליים, וייתכן שיש לו גרעין סלעי המוקף בשכבת מים. ההיבט המרתק ביותר בעיניו של לוביס הוא, שבמהלך השנים מתגלות יותר ויותר מערכות שמש חוץ-ארציות בעלות כוכבי-לכת קטנים יחסית ומרוחקים יחסית מן השמש שלהם. תגליות אלה רומזות, כי ייתכן שכוכבי-לכת דמויי כוכב-הלכת ארץ הם שכיחים למדי בגלקסיה שלנו.
האם רומזות התגליות גם על שכיחותם של חיים ברחבי הגלקסיה?
מתוך: מגזין גליליאו צעיר
לעשיית מנוי, לקבלת גיליון מתנה